كوبر فلاغ وديريك كوين وآسا نيويل كانوا أول ثلاثة متوقعين يتجولون في غرفة المقابلات في تجمع الدوري الاميركي للمحترفين في شيكاغو، ويتبادلون النكات أثناء استعدادهم لمقابلة وسائل الإعلام للمرة الأولى كلاعبين محتملين في الدوري الاميركي للمحترفين. في حين أن المشهد من حولهم ربما كان مختلفًا بعض الشيء، إلا أنها لم تكن المرة الأولى التي يتحرك فيها هذا الثلاثي من العباقرة في كرة السلة كحزمة.

حلم اللعب في الدوري الاميركي للمحترفين مع أفضل صديق لك من المدرسة الثانوية؟ اضرب ذلك في ثلاثة، وستحصل على الشعور الذي يمر به فريق مونتفرد أكاديمي لكرة السلة للفتيان 2023-24. فلاغ هو المرشح الأول المفترض. كوين، وهو لاعب وسط حصل على جائزة أفضل لاعب جديد في مؤتمر بيغ تن في ماريلاند، من المتوقع أن يكون من أفضل 10 لاعبين. يمكن أن يذهب نيويل، الذي قاد جورجيا في التسجيل والارتداد، وليام ماكنيلي، وهو مهاجم حصل على جائزة أفضل لاعب جديد في مؤتمر بيغ إيست في جامعة كونيتيكت، في أي مكان من أواخر القرعة إلى نهاية الجولة الأولى. يتجه اللاعب الخامس الأساسي من هذا الفريق الخارق، لاعب الوسط روبرت رايت الثالث، إلى جامعة بريغهام يونغ بصفقة تبلغ 3 ملايين دولار بعد أن تألق في بايلور كلاعب جديد في العام الماضي.

تحت قيادة المدرب الأسطوري كيفن بويل، كانت مونتفرد بعيدة كل البعد عن مدرستك الثانوية العادية. قام البرنامج بتجنيد المواهب من جميع أنحاء العالم، وأنتج بانتظام أفضل المواهب الجامعية واللاعبين المحتملين في الدوري الاميركي للمحترفين. لكن هيمنة فريق 2023-24 والمسارات المهنية التي تتجه إليها نجومه تمنحه قضية قوية ليتم اعتباره أفضل فريق كرة سلة إعدادي على الإطلاق. عندما سئل عما إذا كان هذا هو الحال، أجاب كوين بأسلوب واقعي للغاية: "نعم. بلا شك".

بويل، المدرب الرئيسي الآن في سباير أكاديمي في أوهايو، لا يستطيع تقديم نفس الالتزام تمامًا. ذلك لأن أكبر منافس لفريق 2023-24 هو مونتفرد 2019-20، الذي دربه بويل أيضًا. ضم هذا الفريق اللاعب رقم 1 (كاد كانينغهام) واللاعب رقم 4 (سكوتي بارنز) في قرعة 2021، وكلاهما كانا بالفعل من نجوم الدوري الاميركي للمحترفين. لعب ثلاثة لاعبين آخرين في الجولة الأولى في المستقبل في ذلك الفريق.

يقول بويل: "من سيفوز؟ سأقع في ورطة بقول ذلك". "ومن الصعب قوله. من الصعب حقًا قوله. الفريق الواحد لديه نجمان، لذلك لا يزال أمام فريق 2024 بعض العمل للقيام به. لكنها ستكون سلسلة رائعة".

الأرقام التي حققها فريق مونتفرد 2023-24 مذهلة. بعد فوز استعراضي بـ 90 نقطة على ساوث ليك (غروفلاند، فلوريدا) هاي، كان سجله مثاليًا 33-0، واختتم بفوز بـ 16 نقطة على سانت بول السادس الكاثوليكي هاي، قوة مقرها فيرجينيا، في المباراة الوطنية. كان ثلاثون فوزًا بأرقام مضاعفة، بمتوسط هامش إجمالي يبلغ 29.8 نقطة في المباراة الواحدة.

فعل مونتفرد كل هذا أثناء اللعب ضد بعض من أفضل الفرق في البلاد. فاز النسور على كولومبوس هاي، الفائز بأربعة ألقاب ولاية فلوريدا 7A الأخيرة، بفارق 28 نقطة. رفضت AZ Compass Prep، التي ضمت تسعة لاعبين في الدويزيون الأول بما في ذلك المتوقع أن يكون من بين أفضل 10 لاعبين، جيريميا فيرز، بفارق 27 نقطة مجتمعة في مباراتين. على الأقل، دفعت بروليفيك بريب، التي تت ومقرها كاليفورنيا، والتي ضمت أفضل اللاعبين في كل من فئتي المدارس الثانوية 2025 و 2026، مونتفرد، لكن النسور فازوا في المباراتين. لهذا السبب يعتقد بويل أن فريقه مونتفرد يتصدر بوضوح المرشحين الآخرين الذين يتم التوهج بهم كثيرًا لأفضل فريق على الإطلاق، مثل فريق Chino Hills High لعام 2016 بقيادة Lonzo و LiAngelo و LaMelo Ball.

يقول بويل: "أفضل 10 إلى 20 فريقًا هم فرق سوبر". "لذلك عندما تلعب ضد هذه الفرق، لا يبدو الأمر كما كان عليه قبل خمسة أو عشرة أو خمسة عشر عامًا، عندما كنت تلعب فرقًا جيدة في المدارس الثانوية [مع] ربما نجوم في واحد أو اثنين منهم. الآن أنت تلعب فرقًا لديها ثمانية لاعبين يتجهون إلى دوري الدرجة الأولى الرئيسي. يوجد المزيد من هؤلاء اللاعبين في نفس الفريق. من الصعب الفوز".

قضى اللاعبون الأربعة الذين من المحتمل أن يكونوا في الجولة الأولى في الفريق الأخير ما لا يقل عن موسمين في مونتفرد. لقد تعرضوا لخسارة مدمرة أمام أكاديمية صن رايز كريستيان في ربع النهائي الوطني في عام 2023 لكنهم وضعوا خططًا لتشغيلها مرة أخرى كلاعبين أكبر وأفضل مع شيء واحد في أذهانهم: الهيمنة. يقول ماكنيلي: "كنا نعلم أنه يتعين علينا الفوز وإلا سيبدو الأمر سيئًا حقًا". "كنا نعلم أنه لا يمكننا خسارة مباراة".

كانت التدريبات صعبة للغاية، وغالبًا ما كانت أكثر تنافسية من المباريات نفسها. صقل كوين لعبته ضد نيويل وفلاغ في معارك يومية في منطقة الجزاء. طور فلاغ لعبته المحيطية من خلال حراسة ماكنيلي، أحد أصعب المدافعين في الفصل. تبع ذلك الكثير من الحديث الهراء. (يقول كوين إنه يستحق التاج لأفضل متحدث هراء في مونتفرد.) في بعض الأحيان تتجاوز المحادثات الحدود، لكن الفريق الأساسي المكون من أربعة واثنين من كبار السن الآخرين (رايت وكورتيس جيفنز) وجهوا ثقلهم نحو الكمال. وعلى الرغم من أن فلاج كان الأصغر في المجموعة، إلا أنه برز كواحد من أفضل القادة الذين رأهم مونتفرد على الإطلاق في عهد بويل.

يقول المدرب المساعد مات كوهين: "عندما يريد أفضل لاعب لديك أن يتم تدريبه بجد باعتباره س ---، فإن الجميع يتماشى مع ذلك". "كان يحضر ذلك في التدريب، ويتحدث عن الهراء كل يوم، كما تعلمون، ويجعل اللاعبين يبقون بعد ذلك للعب وجهًا لوجه لساعات ويقومون بعمل إضافي في الليل. أراد الجميع التدرب معه".

كانت هناك مباراة واحدة لا تنسى على الطريق في فبراير 2024 ضد لونغ آيلاند لوثران، القوة آنذاك، الفريق رقم 2 في البلاد (خلف مونتفرد). وضم الحارس في جي إدجكومب، وهو من المحتمل أن يكون من بين أفضل خمسة لاعبين، بالإضافة إلى كيان أنتوني، وهو ملتزم بسيراكيوز وهو ابن كارميلو أنتوني. على الرغم من بعض التغريدات المبكرة من المشجعين المحليين، إلا أن لونغ آيلاند لوثران أثبت أنه لا يضاهي النسور، الذين فازوا بفارق 32 نقطة وأظهروا مرة أخرى مدى كبر الفجوة بينهم وبين بقية كرة السلة في المدارس الثانوية.

يقول كوهين: "ستحصل على بعض المباريات التي نبدأ فيها ببطء بعض الشيء وستحصل على بعض الهتافات 'مبالغ فيها' أو شيء من هذا القبيل، ثم أقول، * يا لا، ها نحن ذا، لقد أيقظوا الوحش * ". "كانت الفرق متحمسة للعب معنا، لكنك سترى الخوف في عيونهم بمجرد أن نتقدم بفارق 10 ويدركون أنه ليس لديهم أي فرصة".

المزيد عن قرعة الدوري الاميركي للمحترفين على سبورتس المصور